1969年鹿児島生まれ。鹿児島大学教育学部音楽科を経て、桐朋学園大学音楽学部附属指揮教室で学ぶ。1996年にはイタリア・シエナのキジアーナ音楽院でオーケストラ指揮のディプロマを取得。1997年から1999年まで大阪フィルハーモニー交響楽団指揮研究員として、故朝比奈隆氏の薫陶を受ける。朝比奈氏の推薦により、1999年4月の大阪フィルハーモニー交響楽団定期演奏会で、楽壇デビュー。ヒンデミット：ウェーバーの主題による交響的変容で、朝比奈氏の演奏会の前半を担当した。1999年文化庁派遣芸術家在外研修員に選ばれ、同年9月より1年間ウィーン国立音楽大学に留学、その後も2001年6月まで在籍。
着実に指揮者としての研鑽を続けてきた下野竜也は、2000年第12回東京国際音楽コンクール＜指揮＞優勝（第1位）と齋藤秀雄賞の受賞、2001年9月におこなわれた第47回ブザンソン国際指揮者コンクール優勝（第１位）といった、指揮者としての登竜門となるコンクールでの見事な優勝で、一躍脚光を浴びることになる。以降、国内の主要オーケストラとの度重なる客演をはじめ、国外でも、ストラスブール・フィル（仏）、オラデア・フィル（ルーマニア）、ボルドー管（仏）、カンヌ管（仏）、ブザンソン管（仏）、ウィーン室内管、パドゥルー管（仏）などに客演。また、2005年にはラ・フォル・ジュルネ音楽祭（仏・日）に参加、ロワール管（仏）、ポワトゥ・シャラント管を指揮、続いてミラノ・ジュゼッペ･ヴェルディ交響楽団（伊）への客演と立て続けにデビューを飾り、その多くは再度の客演へと発展している。
これまでに数多くのソリストと共演しており、その中には、パスカル・ロジェ、キャサリン・バトル、イザベラ・ファウスト、ワディム・グルーズマン、ラデク・バボラーク、フランソワ・ルルー、ライナー・クスマウル、ラルス・フォークトなど、海外著名アーティストも多く含まれる。
指揮者として、まさに華やかな活躍の道を歩み始めた下野竜也ではあるが、その指揮活動の根底には、デビューしてから一貫して持ち続ける「楽譜に忠実に。作曲家の意図するところをどこまで汲み取り、素直に表出できるか。」との思いがある。
ドイツ･ロマン派の作品を核にしながらもレパートリーは多岐に亘り、特に現代作品の分野では、ジョージ・ベンジャミン、松平頼暁等の前衛作曲家からその手腕は高く評価されている。オーケストラ作品のみならず、吹奏楽作品、声楽曲、オペラへも意欲的に取り組んでいる。
2006年11月、読売日本交響楽団の「正指揮者」に就任。「正指揮者」は読売日本交響楽団にとって初めての称号であり、その初代となる下野竜也には、これまで以上に大きな期待と注目が集まっている。
2007年4月からは上野学園大学音楽文化学部教授に就任。各地でのマスタークラスなど、後進の指導にも力を入れている。
秋山和慶、黒岩英臣、石井 調、広上淳一、チョン・ミュンフン、ユーリ・テミルカーノフ、レオポルド・ハーガー、湯浅勇治、エルヴィン・アッツェルの各氏に師事。
2002年出光音楽賞、渡邉曉雄音楽基金音楽賞、2006年第17回新日鉄音楽賞・フレッシュアーティスト賞、2007年第6回齋藤秀雄メモリアル基金賞受賞。
デビューCD大栗裕作品集/大阪フィル（ナクソス・レーベル）は、2003年にワールド・リリース。また、2006年7月には大阪フィルとの「ブルックナー：交響曲第0番」、2008年3月には読響との「バッハ/齋藤秀雄：シャコンヌ、コリリアーノ：交響曲第1番」がエイベックス・クラシックよりリリースされている。
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